Madame Récamier es la lille d’un notaire lyonnais promu conseiller de Louis XVI. De son vrai nomJeanne Bernard (qui se fait appeler Juliette) épouse en 1793, à quinze ans, le banquier Jacques-Rosé Récamier, dont la fortune est due aux saisies révolutionnaires et aux tripots du Directoire.

Si Jacques Louis David et François Gérard ont su fixer ses traits en peinture, son portrait sculpté le plus célèbre est celui réalisé par Joseph Chinard, son compatriote lyonnais, par ailleurs ami de la famille. Celui-ci connut un succès considérable : son modèle en diffusa elle-même des répliques et moulages à ses proches, avant qu’il ne soit reproduit en tous les matériaux et à toutes les échelles.