Lapostolet débute au Salon de Paris en 1848, à seulement vingt-quatre ans, et y expose régulièrement jusqu’en 1882. Ses œuvres y sont remarquées pour la finesse de leur exécution et la délicatesse de leur atmosphère. En 1870, il obtient une médaille au Salon, puis une nouvelle distinction en 1882, consacrant sa carrière.

Il expose également à la Royal Academy de Londres en 1872, témoignant de sa reconnaissance au-delà des frontières françaises.

Au cours de sa jeunesse, Charles Lapostolet découvre la Normandie, région alors en plein essor artistique. Il y fréquente Eugène Boudin, dont il devient l’ami et le compagnon de travail. Cette rencontre est décisive : Boudin lui transmet le goût de la peinture sur le motif, de la lumière changeante, et de l’observation directe de la nature. Ensemble, ils peignent les ciels mouvants et les marines de Honfleur, du Havre ou de Trouville, lieux où se prépare déjà la révolution impressionniste.

Lapostolet est également influencé par la peinture hollandaise du XVIIᵉ siècle, notamment par Jacob van Ruisdael et Jan van Goyen, maîtres du ciel et de l’eau. De cette tradition, il retient la structure horizontale de ses compositions – une ligne d’eau, une bande de terre, un vaste ciel –, ainsi que le goût des reflets et des clairs-obscurs naturels.