Il commence sa formation artistique formelle à l’École des Beaux-Arts de Nantes, où il reçoit un enseignement classique.
Il se rend ensuite à Paris et étudie auprès de Paul Delaroche, l’un des peintres les plus en vue de l’époque, célèbre pour sa capacité à mêler réalisme et récit historique.
Cette période est déterminante pour le développement de sa technique minutieuse, son intérêt pour les expressions humaines et son talent à créer des scènes raffinées et vivantes.

Leray fait ses débuts au prestigieux Salon de Paris en 1848, exposition officielle réservée aux artistes français les plus prometteurs.
Il se fait rapidement remarquer pour son attention au détail, ses compositions élégantes et sa sensibilité poétique.
Tout au long de sa carrière, il expose régulièrement au Salon, présentant scènes de genre, portraits et œuvres inspirées de l’histoire ou de la littérature. Ses peintures se distinguent par :

Une maîtrise des costumes historiques et de l’élégance, en particulier du XVIIIᵉ siècle, donnant vie avec réalisme aux époques passées.
Une technique subtile et sophistiquée, où couleur, lumière et composition transmettent harmonieusement vitalité et charme.

Cette huile sur bois, intitulée « Fête incroyable et merveilleuse », représente une scène animée et festive dans un paysage rustique, sous de grands arbres.

Leray y peint une foule élégante composée d’hommes, de femmes et d’enfants vêtus de tenues du début du XIXᵉ siècle. Les costumes, gestes et postures détaillés témoignent d’un sens aigu de l’observation sociale et de l’élégance de l’époque.

Les Incroyables (hommes) et les Merveilleuses (femmes) apparaissent à Paris à la fin du XVIIIᵉ siècle, pendant le Directoire (1795‑1799), après la Révolution française.

Ces jeunes aristocrates et bourgeois se distinguaient par leurs tenues extravagantes, coiffures audacieuses et accessoires luxueux, exprimant à la fois leur goût pour l’excès et leur désir de retrouver une vie mondaine et élégante après les rigueurs de la Révolution.

Ils fréquentaient bals, fêtes et cafés, devenant des symboles de l’élégance, de la fantaisie et de la mode parisienne. Leur style, souvent exagéré, allait de la sophistication à l’audace : pantalons très serrés, robes légères ou diaphanes, bijoux remarquables et coiffures élaborées.

Sous Napoléon Bonaparte, ce mouvement se poursuit mais évolue légèrement : la mode reste raffinée et élégante, adoptant davantage de sobriété et de retenue, tout en conservant l’esprit de luxe et de distinction hérité des Incroyables et Merveilleuses.

Les festivités continuent à servir de marqueur de statut social et de goût raffiné, et ces figures demeurent un repère important dans l’histoire de la mode et du costume français.

Le tableau ravive ainsi l’atmosphère des festivités du Directoire et du début de l’Empire napoléonien, montrant comment le luxe, la mode et la joie de ces personnages historiques ont inspiré la peinture de genre au XIXᵉ siècle.