Souhaitant fuir la civilisation urbaine, une génération de peintres trouve refuge à Barbizon, un petit village à côté de Fontainebleau.
L'innovation majeure : la peinture en plein air, sur le vif.

Emile Mathon, aime représenter la vie des pêcheurs et des villes portuaires. Très grand voyageur (Russie, Espagne, Algérie…) ses œuvres les plus représentatives, sont celles de Bretagne et de Normandie.
Ses toiles sont lumineuses. L'artiste arrive à retranscrire la tranquillité de ses petites communes du début de siècle, loin de l'agitation due à l'industrialisation.
Dans ses scènes portuaires, Mathon utilise principalement des formats allongés, qui donnent une vue panoramique particulière.